本格的にまずいことが判明した。

 俺の死活問題だ。

 ・・・もしかしてこの問題で俺が野垂れ死んだりすれば、『闇』もどうすることもできないんじゃないか?

 いや・・・しかしあまりにも情けなさすぎる・・・。

 それに、犯罪行為さえ犯せばどうにでもなることだ。

 ・・・・・・・・・・。

 路銀が尽きた。

 宿に戻って自分の財布を見てみて、俺は驚愕のあまり数分活動を停止していた。

 このままでは、今日の分は何とかなるにしても、明日の分からの宿代も払えなくなる。

 最悪野宿という手もあるので、寝場所に問題はない。問題なのは、食費だ。

 ・・・大問題だ・・・。

 ・・・・・・・・。

 しばらく考えた結果、やはり道は一つしかないという結論に至った。

 日雇いで働ける場所を探すしかない。

 俺はぐっ、と握りこぶしをつくって決意を固めると、宿より街へと出た。

 午後の日差しがファナンの街を照らしている。俺はその中を歩き、求人を出している店を探した。

 俺は今までの旅でも路銀がなくなるとこうして仕事を探し、一定額まで金を貯めてから出発することにしていた。やはり先立つものというものは、どんな理由で旅をしているものにも必要なものなのだ。



 ・・・・・歩くこと数十分。

 ふらふらと歩いてくる女に、俺は正面からぶつかった。

「うわわっ!?」

 人通りの少ない、表通りから少し逸れた裏路地。

 まさかこんな場所で人と衝突するとは思ってもみなかった。

 というか、どうしてこの女はこれ程までにふらふらなんだ・・・?

「す、すいません〜っ・・・前方不注意でした〜」

 がばっ、と立ち上がった茶色の髪の女は、そう言いつつ俺に頭を下げる。

「気にするな。俺も不注意だった」

 絶対に女の方が避けると思っていたので、俺は自信満々で真っ直ぐ進んだのだ。その結果がこれだった。

 これからは自分から道をあけるとしようか・・・。

「・・・ところで、どうしたんだ? ずいぶん疲れてるみたいだが」

 単なる興味本意で、俺は女にそう聞いた。

 女は苦笑しながら答える。

「あっ、はい。それはですね〜、私のバイト先が今めちゃくちゃ人手不足で、目も回っちゃうような忙しさだからですよ〜」

 ・・・この話は、俺のために用意された話か?

 俺は何か運命的なものを感じた。

「・・・お前のバイト先、人手不足なのか?」

「はい〜、そりゃあもうかなり」

 額の汗を拭いながら、女が溜息をつく。

「求人はしてるのか?」

「してるみたいですけど、人がなかなか来ないらしくて・・・お給金はいいんですけど、忙しくてキツイ仕事なんですよ〜。だからだとは思うんですけど」

 俺は、仕事の内容よりも報酬につられるタイプだ。

 うん。そうだ。

「頼みがある」

「はい? なんでしょ〜?」

「俺にその仕事を紹介してくれ。ちょうど今働き口を探していたところだったんだ」

 俺のその言葉を聞いて、女は瞳を輝かせた。

「えええ〜っ!! ホントですか〜!!?」

「ああ」

「是非! 是非いらしてくださいっ!! ホントに助かります〜!!」

 俺はやる気満々のその女に引きずられるようにして、そのバイト先へと向かった。

 そう言えば、バイト内容も何も聞いてない気がするが・・・まあいいだろう。

 どんな仕事でも、お給金のためにやる。それだけだ。





 俺は白いエプロンをつけたまま、半ば呆然としていた。

 ケーキ屋・・・女がバイトしていて、目の回るような忙しさだったのはゼラムに一号店を置くケーキ屋だった。どうもこのケーキ屋の味はいいらしく、注文がひっきりなしに来るらしい。

 繁盛しているのが目に見えて分かる。店の中はもう嬉しい大混乱状態だった。

 従業員が、あと三人ほど必要だと見て感じる。三人、という根拠はどこにもないが。

 ・・・というか。

「俺・・・絶対似合ってない・・・」

 エプロンの端をつまみ上げ、俺は思わず呟いてしまった。

「そんなことないですよ〜? 似合ってますよ」

「その言葉に喜んでいいのか、ちょっと微妙だぞ」

 俺は苦笑して、女・・・パッフェルを見た。

 彼女はここでバイトを初めて結構長いらしく、店長からも絶大な信頼を得ている。俺が彼女の紹介だと言うことだけで、店長は俺のバイトを一秒で許可した。素性も何も聞かずに、だ。

 俺にとっては好都合なんだが、それでは駄目なような気が・・・。

「それでは、新人さんには配達をしてもらいますね〜。そういえば、新人さんはファナンの地理には詳しいんですか?」

 空の籠を俺に渡しながら、パッフェルが聞いた。

 俺はぽりぽりと頭を掻いて正直に答える。

「いや、それが全然。最近この街に来たばかりだからな」

「そうなんですか? う〜ん・・・それは困りましたね〜」

 配達をする際にその街の地理に疎いのは、はっきり言って致命的だと思う。配達先を探しながらの道のりになるので、知っている者と比べたらその早さは間違いなく差が出るだろう。

 パッフェルに街を案内してもらえるような暇はない。

 やはり多少時間がかかるとしても、地図を片手に自力でやるしかないだろう。分からなくなったら、道行く人に訊ねればいいだけの話だ。

「・・・何とかなるだろ。問題ないさ」

 俺はパッフェルから、配達の注文用紙を受け取った。

 かなりの数だ。これを日没までには届けなければならない。

「配達は時間厳守と、間違いのない商品を届けることが大事です。店の信頼にも関わってくるんで、そこらへんを気をつけてくださいね?」

「ああ。努力する」

 正直言うと、あまり自信はないが・・・。

「それじゃあ、その注文用紙に書いてあるケーキを籠に入れて・・・」

 カランカラン、とドアにつけられた鈴を鳴らしながら、誰かがこのケーキ屋の建物に入ってきた。俺たちは店の奥で話していたため、誰が入ってきたのかは壁に挟まれて確かめることができない。

「あ、いらっしゃいませ〜♪」

 パッフェルが元気にそう言いながら、店へと出ていった。

 ・・・・・まだ説明の途中だったのだが、もう勝手に配達に行っていいだろうか。ここでこうしている時間も惜しい気がする。

「あ〜! マグナさん! お手伝いしてくれるんですか〜!?」

「うん。かなり忙しそうだったし、俺も暇だったしね」

「助かります〜」

 声が聞こえてくる。

 パッフェルと話す声は、どこかで聞いたことのある声だ。

 というか、先程パッフェルが名前を呼んだ。

 マグナ。

 俺の記憶が正しければ、あの街道の一件でアメルとハサハと一緒にいた男だ。

 パッフェルとマグナは話口調からして知り合い同士らしい。世間は狭いと思った。

 二人分の足音が聞こえ、そして俺が説明を受けていた部屋に姿を現すマグナとパッフェル。俺はじっと、二人を眺めていた。

「あ・・・」

 マグナが俺の存在に気付き、声を上げる。俺はそれに手を上げて応えた。

「じゃあマグナさんにはこの人のお手伝いをしてもらいますね〜?」

「こ、この人・・・ケーキ屋さんなんですか・・・?」

「なんだ。その、うわ〜スゲェ意外だよこれ〜、っていった感じの言葉は」

 俺は横目でマグナを見ながらそう言う。

 ・・・しかし、俺を見て「あ、ケーキ屋さんだ」と思う奴なんて・・・・・この世に存在するだろうか。

 ・・・・・・・・・いないな。

「その、なんて言うか・・・絶対にこの職業だけはないなって思ってた中の一つというか・・・」

 苦笑を浮かべてそう言うマグナ。

 俺は腕を組み、マグナをじっと諭すように眺めた。

「人は見かけで判断できないものだぞ。こう見えても俺は甘い物大好きで、一日に必ず一つはケーキを食べているのだ。ちなみに俺のお薦めはチョコケーキ」

「・・・・・・・・・・」

「嘘だ」

 甘い物は実際嫌いではないが、毎日食べたいとも思わない。

 たまに食べるから美味しいのだ。甘い物というのは。

「・・・あれ? もしかしてお二人、お知り合い、とか?」

 親しそうに話す俺とマグナの顔を交互に眺め、不思議そうにパッフェルが言う。

「パッフェルさん。一昨日話したあの街道での話、覚えてますよね? あれで出会ったっていう男の人がこの人ですよ」

 マグナがそう説明した。パッフェルはしばらく考えるように腕を組んでいたが、思いついたようにポンと手を叩いた。

「マグナさんの言っていた、あの『不思議な感じのする人』が、この新人さん―――?」

「新しい注文入りました〜っ!! 手の空いてる方いないですか〜っ!?」

 扉の向こうより、この店の従業員のらしき切羽詰まった声が聞こえてきた。

 どうやら本格的に忙しくなってきたらしい。

「あ、それじゃあ私は仕事に戻りますんで、マグナさんはこの新人さんを連れて配達に行ってください〜。時間厳守と、品質管理にはじゅうぶん気をつけてくださいね〜?」

「はい、任せてくださいよ」

「給金はずめよな」

 パッフェルは笑いながら、俺たちのいる部屋を後にした。

 その後マグナがエプロンをつけるのを待って、俺たちは注文の紙に書いてあったケーキを籠の中に詰めた。何だかとんでもない量な気がするが、マグナ曰くこれが当たり前らしい。

 俺とマグナがそれぞれ一つずつケーキの入った籠を持ち、店を出て配達に出発した。





「・・・・・次で、最後か・・・・」

「ええ。次で最後ですね」

「次で最後のわりに、籠の中のケーキの量は尋常じゃない気がするぞ・・・?」

 日も傾き書けた頃。

 俺とマグナは二人で、夕焼けに染まるファナンの道を歩いていた。今まで街中を走り回っていたため、足に限界がきている。かなりキツイ仕事だった。

 そして、その仕事も終わりを告げようとしている。

 ・・・はずなのだが、まだ籠の中のケーキは軽く十個以上あった。

「間違いないですよ。注文票を見てくださいよ」

「・・・?」

 マグナに言われたとおりに、俺は注文が書かれた紙を取り出して眺めた。

 『ショート2、チョコ4、チーズ2、イチゴ3・・・・・』

「・・・・・分かった」

 くしゃ、と注文票を握り、俺は深く溜息をついた。

 確かにそれらは、一つの家へと配達するように書いてある。

 ・・・きっと大家族なのだろう。子供が沢山いるような学校なのかもしれない。

 俺が気を取り直して歩いていると、隣のマグナが俺に話しかけてきた。

「・・・そう言えば、この街に来てからアメルには会いましたか?」

「アメル? ああ。銀砂の浜ってところで今日会った。かなり偶然にだけどな」

 思い出される、あの浜での会話。

 初めてかも知れなかった。俺が自分のことを、他人に話すなんてことは・・・。

「そうですか・・・何だか貴方と別れてからアメルの様子がおかしい気がしたんで、どうしたのかなと思ってたんですけど」

 彼もアメルの様子のおかしさに気付いていたらしい。まあ一緒にいるのなら、気付かない方がどうかしてると俺は思うが。

 俺は赤く染まった空を見上げながら言った。

「一人の俺のことを心配してくれてたんだ。優しい奴だよ、アメルは」

「・・・そうですね。アメルは優しいです」

 暖かな夕日が、俺たちを優しく包み込んでいく。

「ところで、お前とアメルはどういった関係なんだ?」

 俺は単純な興味本意で聞いてみた。俺が見た感じでは、二人は恋人同士に見えたからだ。

「えっ・・・俺とアメルですか?」

「そう」

「う〜ん・・・そうですね・・・・・」

 マグナは考えているようだった。

 何を考えているのだろうか。二人の関係はそんなに複雑な関係なのだろうか・・・?

 まさか、あのハサハを入れて三角関係とか?

 ・・・あり得ないだろうな。

 考えに行き着いたようで、マグナは顔を上げた。

「俺が、どんなことがあっても守りたいと思う人・・・それが、アメルです」

「守りたいと思う人?」

「ええ・・・俺たちは去年、今からでは想像もつかないほど過酷な戦いの中にいました。俺はそのとき誓ったんです。どんなことがあっても、アメルは俺が守るって」

 マグナの瞳には、揺るぎない意志が秘められていた。

 そう。それはまさしく『誓い』だと俺は思う。

 これから先どんなことがあろうとも、マグナはアメルを守り続けるだろう。そう思わせる、瞳。

 俺は思わず聞いた。

「・・・好きなのか?」

「ええっ!?」

 驚きの声を上げるマグナ。質問はまさに単刀直入だったので、それも仕方がないだろう。

「好きなのか。アメルのことを」

 俺はもう一度問う。

 真剣な表情、真剣な口調で。

「え、えとっ・・・ですね・・・」

「正直に」

 狼狽えるマグナに、俺はそう言った。

 優しく見守るように。

 微笑ましい光景だと思った。

「・・・はい」

 小さな声でマグナはそう答えた。俺はマグナの肩を叩くと、口元に笑みを浮かべる。

「好きなら、大丈夫だ。お前はどんなことにも打ち勝っていける。アメルを、どんなことからでも守ることができる」

「・・・・・・・・・」

「俺はお前が羨ましいよ。守るべき者がいるんだからな・・・」

 守るべき者がいない。

 つまりそれは、孤独だということだった。

「貴方には・・・・・」

「ほら、もう少しで配達先の住所じゃないか?」

「え・・・あ、そうですね。この先の角を曲がったらもうすぐです」

 先導するマグナの後ろを、俺は歩いていた。

 俺は妙な感覚に襲われる。

 目の前を歩くマグナ。

 俺は、絶対にそこには辿り着けない。そんな気がした。

 目の前にありながら・・・俺は一生、そこには行けない。

 行くことができない。

 ただ、遠くから見ているだけ。

 ・・・・・・。

 強烈な孤独感が、俺を襲った。

 そうだ。俺は、一人だったんだ。昔も、今も、そして、これからも―――。

 言いようのない感情を振り払うかのように、俺は歩いた。

 気がつけば角を曲がり、そして目的地の目の前まで来ていた。

「ここが、最後の配達場所です」

 辿り着いたそこは、大きな道場のような場所だった。家の至る所が破損してはいるが、昔からある建物らしく、どこかしら威厳というものが感じられる。

 マグナはその家の敷地に入り、呟いた。

「そして、俺のもう一つの家・・・」

「は?」

「こら〜っ! マグナ遅すぎるぞ〜っ!!」

 大声が聞こえた。屋敷の中からだ。

 明らかに、マグナのことを名指ししている。

 屋敷の奥から姿を現したのは、長髪の少女だ。ずんずんとこちらに向かって歩いてくる。

 怒っている・・・のか?

「あなたが帰ってこないから、いつまで経っても夕食が食べられないじゃないの! みんな待ってるんだからね!」

 マグナの目の前に立ち、両手を自分の腰に当てて言う少女。やはり怒っているように見えるが、なにをそんなに怒っているのだろうか。

 ケーキの配達の時間は、まだ過ぎていないはず・・・。

 って、ちょっと待て。

 いつまで経っても夕食が食べられない?

 マグナが戻ってこいないから?

 みんなが待っている?

 ・・・・・・・・・・。

「あ、うん。もうそんな時間なんだ。ごめんルウ」

「ルウひとりに謝ってもだめ。みんなに謝りなさいよ」

「ああ分かってる。でも俺もぶらぶらしてたわけじゃないんだよ。パッフェルさん・・・って言うか、この人の手伝いをしてたんだ」

「・・・? この人、誰?」

 ルウと呼ばれた少女の目が、不審げに俺を捉えた。

 俺は手に持つ籠を目の前に突き出しながら言う。

「街の美味しいケーキ屋さんだ」

 ・・・・・。

 一瞬、かなり嫌な間が入った。

「け、ケーキ屋さんなの・・・この人・・・?」

「うん。正式な社員じゃなくて、バイトみたいだけどね」

 苦笑しながらマグナがルウに言った。

 ルウは複雑な表情を浮かべている。

 ケーキ屋さんという爽やかで優しそうなイメージと、現実のギャップに苦しんでいるのだろう。

 ・・・そんなにまで俺は、ケーキ屋には見えないか・・・。

「た、確かにルウはケーキを注文したよ。みんなと食べようと思って、たくさん注文したと思ったけど・・・」

「ああ。この籠の中にはかなりたくさんのケーキが入ってる。受け渡しが済んだら、あとは煮るなり焼くなり潰すなり好きにしてくれ」

「ちゃんと普通に食べるよ〜っ」

「そうか。それは残念だな」

 全然残念ではなかったのだが、一応そう答えておいた。

「じゃあルウ。商品を確認して、間違いなかったらこの紙にサインを書いてくれないか? それと代金もここで」

 マグナのその言葉に従い、ルウは俺とマグナの手にあった籠の中のケーキを確認し始めた。かなりの量なのだが、どうやらルウはどのケーキを幾つ注文したのか完全に覚えているらしい。

 物覚えはいいらしい・・・というか、ただ単にケーキが好きなだけかも知れないが。

「・・・うん。ちゃんと全部あるよ。ちょっとお金取ってくるから待っててね」

「早くしないと全部食うぞ」

「・・・・・」

「マグナが」

「食べないですよ!!」

 ルウの冷めたような眼差しとマグナの声が、俺の胸に突き刺さった。

 ・・・冗談の通じない奴らだな。

 俺はそれ以上口を開くのをやめようと心に決め、ルウの背中を見送った。

 暫しの間。

 空はだんだんと暗くなってきている。夕焼けも終わり、もうすぐ夜がやってくるだろう。

 夜・・・。

 俺と『闇』との戦いが始まる時間。

 そして、満月の日は・・・いつも俺が負けている。

「なぁ、マグナ」

「なんですか?」

「今日って、満月だったか?」

「・・・ええ。多分そうですよ。俺、毎日月見てますから分かります」

「そうか・・・・・」

 今日中にファナンから出よう。

 今日の分のバイト代をもらったら・・・いささか旅費としては足りない気もするが、その金を元手に旅を続けよう。

 とにかく、人のいない場所へ。

 もう嫌だ。

 意味もなく、人を殺めるのは・・・。

「・・・無駄なことだってことは、分かってるんだがな・・・」

「何がですか?」

 思わず声に出してしまったらしい。

 俺は冷静に務め、言った。

「いや・・・独り言だ。長い間一人旅を続けてると自然に増えてくるんだ」

「・・・旅を初めて、どれくらい経つんですか?」

 遠慮がちに、マグナがそう聞いてきた。

 減るものでもないので俺は話してやる。

「五年だ」

「五年ですか・・・長いですね・・・」

「・・・・・ああ、長い五年間だった」

 俺は空に目をやる。

 旅を初めて五年間、思い出されるのは、後悔と自噴の念だけ。

 あとは何もない。

 ・・・・・。

 俺は一体、何のために・・・・・。

「・・・マグナ」

「はい?」

「人は・・・どうして生きているんだろうな」

「え・・・・・?」

 俺は、どうして生きているんだろう。

 何を望んでいるのだろうか?


 がしっ。


 ふと、俺の身体が揺れた。

 後ろ―――?

 何かが背中にくっついている。

「あれ? どうしてここにいるんだい? ハサハ」

 俺の隣で、マグナがそう言った。

 ・・・ハサハというと、あの街道の一件のとき、最初に俺と会った・・・。

 まあマグナの仲間と言うことなら、この場にいてもおかしくはない。

 って、まずはそれはどうでもいい。

 問題なのは・・・。

「・・・何故に、俺の背中にしがみつく・・・?」

 しかも突然だ。

「・・・こわれちゃうよ・・・」

 小さな声だった。

「・・・このままじゃおにいちゃん、こわれちゃうよ・・・・・」

 ハサハは俺の服に顔を埋めながら、そう呟いた。俺の服を掴む手に、さらに力が入る。

 ・・・壊れる?

 俺が。

 このハサハという少女・・・人の心を見ることができるのだろうか?

「感じたの・・・すごく、悲しい、寂しいこころ・・・・絶対、おにいちゃんだと思ったから・・・」

 だから出てきたのか。

 わざわざ。

 他人だ。赤の他人なんだぞ? 俺は。

「・・・俺が知っている限りで、ハサハの言っていたことが間違ってたことは一度もありません」

 真剣な表情で、マグナが俺を見た。

 俺は目を逸らそうとするが、しかしだめだった。どこか人を引きつける魅力・・・そんなものが、マグナにあるような気がした。

「・・・・・話してもらえないでしょうか。貴方のことを」

「・・・・・・・・・・・・・・」

 俺は黙っていた。

 目の前に差し伸べられているはずの手を、ただ眺めるだけのように。

 それに触れることを許されないことを、知っているかのように。

 ・・・いや。

 俺は知っているはずだ。

 その手に触れてはいけない。

 救いを求めてはいけない。

 あの夜・・・知ったはずだ。嫌と言うほど、思い知らされたはずだ。

 そして、誓ったはずだ。

 死ぬまでは、一人で生きていこうと。

「ごめんなさい〜! ちょっとお金探すのに手間取っちゃって・・・・・って、あれ?」

 ルウの声が聞こえた。

 ただならぬ雰囲気を察知したのか、声を途中で止める。

 俺は背中のハサハを優しく引き離すと、頭に手を置いて、そして笑った。

 ちゃんと笑えたかは、知らない。

 手に持っていたケーキ入りの籠を、そのままハサハに手渡す・・・一定以上の量のケーキを買った客には、確か籠ごと渡してよかったはずだ。

「・・・戻るぞマグナ。代金の回収は任せた」

「え、でも・・・」

「いいから」

 俺は先に踵を返して、そして歩き出した。

「おにいちゃんっ!」

 ハサハの声がする。

 俺は足を止め、そして首だけ振り返って言った。

「これ以上、俺に関わるな・・・俺は、一人が好きなんだよ」

 自分でも、分かっていた。

 それは嘘だということを。

 ただの、強がりだということを。

 ・・・・・・・・・・。

 もう少しで、空が漆黒に染まる。





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