そのクルセイダーは、勇敢であり無謀な愚か者である。



 振り払った剣が、レイドリックの兜を弾き飛ばす。
 俺は素早くレイドとの距離を詰めると、今度は下から上へ剣を振り上げた。
 中身のないスカスカの鎧。
 それが俺の剣と激突し、カァンと乾いた音を立てながら浮かび上がる。

 それを、とどめとばかりに盾で突き飛ばす。
 レイドは手足のパーツをバラバラにしながら吹っ飛ばされ、柱に激突して崩れ落ちた。

 その仲間の仇を取ろうとでも言うのか。
 違う場所から現れたレイドが2体、ガシャンガシャンと鎧を鳴らしながら俺に接近してくる。
 その後ろには、レイドリックアーチャーの姿も見えた。
 遠距離から援護でもするつもりなのか、俺に向けて矢を構えている。

 ・・・なめるな。

 放たれたレイドアチャの矢を、俺は盾で弾く。
 続けざまに2、3、4・・・それを全て盾で受け止めつつ、レイドを迎撃する。

 振り下ろされるレイドの剣。
 それを受け止める俺の剣。

 ギィィン!

 金属がぶつかり合う音がして、火花が散った。
 俺は力任せに剣を振るい、レイドの剣を押し返す。

 盾の剣の両方を使っている俺に、もう1体のレイドが迫る。
 易々と人を両断する力がある剣が、俺に向けて死を与えんと振るわれる。

 だが。

 俺はレイドと競り合っていた剣を一度引き、そしてすぐさま横に払った。
 剣はレイドの横っ腹に直撃し、しかし切り裂くまでは至らずに弾く。

 それが狙いだった。

 横に弾かれたレイドは、その隣にいたもう一匹のレイドも巻き込みながら倒れ込む。
 今まさに振るわれようとしていたレイドの一撃は、俺に届くことなく地に伏した。

 そのレイド2体に追撃。
 俺は剣を地面と垂直に立て、切っ先を下にして思い切り突き落とした。
 重なって倒れていたレイドの鎧を剣が貫通する。
 ガクン、とレイド2体が体を揺らし、それきり動かなくなった。

 後は・・・

 俺は突き刺した剣をそのままにして、レイドアチャに意識を移した。
 飛んできた矢を、先程と同じように盾で弾く。

 レイドアチャと俺との間には、まだ距離があった。
 向こうも自分の有利を確信しているのか、堂々と弓を射ている。
 ・・・それが間違いだと気付くのは、すぐ後のこと。
 そしてそれに気付いた時が、終わりの時だ。

 俺は何のためらいもなく、手に持っていた盾を投げ飛ばした。
 目標はもちろん、離れた場所にいるレイドアチャ。
 風を切り、唸りを上げながら飛んでいく俺の盾は、見事にレイドアチャの顔面に直撃。
 ・・・と言っても顔面は無いんだが、とにかくレイドアチャはそれを受けて衝撃により吹っ飛ばされる。

 その隙を見逃すはずもない。

 俺は一瞬で突き刺さっていた剣を引き抜くと、レイドアチャに接近。
 立ち上がろうとしていたそいつに、無慈悲の一撃をたたき込んだ。

 鎧を斜めに分断されたレイドアチャは、力を失って倒れる。

 落ちていた盾を回収し、ふぅと一息・・・つく暇もなく。
 物陰から、ライドワード・・・通称「本」が飛び出してきた。

 本は俺の首に食らいつこうと、その牙をむき出しにして襲いかかってくる。
 俺は本の突撃に、正面から迎え撃った。

 本の牙と、俺の盾が激突する。

 どこからそんな力が出てくるのか不思議なほど、本の力は強い。
 強いが・・・

 その程度では、俺に痛手を与えることはできない。

 盾を一瞬だけ引き、そして突き出す。
 ありったけの力を込めた。
 本は予想外の打撃を受け、その動きを止める。

 それで、終わり。

 高速で振り下ろされた俺の剣は、何の苦もなく本を真っ二つにした。
 それで本は絶命し、ひらひらと地面に落ちていく。

 ブン! と俺は剣を振る。
 悪くない調子だった。
 レイドや本程度の襲撃なら、苦もなく撃退できる。

 撃退できるから、問題ないんだが・・・

「・・・困った」

 俺は今、仲間とはぐれた状態で、グラストヘイム騎士団1Fに居た。



命尊等



「二号は、もうちょっと肩の力を抜いてもいいと思う」

 時を遡ること2時間とちょっと前。
 俺たちが溜まり場にしているモロクの南宿屋前で、俺はそんなことを言われた。
 言ってきたのは、俺が今世話になっているギルド『最終兵器ねこねこ』のマスターであり、
俺を『二号』と呼ぶ唯一の存在、アサシンの蒼だ。
 俺も蒼のことは、『一号』と呼んでいる。
 俺たちがそんな風に呼び合う理由はあるにはあるが、それはまた別の機会に。

「どういう意味だ、一号」
「そのまんまの意味だ」
「む?」

 俺の問いかけに、一号は薄笑いを浮かべた。
 やれやれ、しょうがない奴だ。そう言っているかのように。

「よく分からないぞ一号。言いたいことがあったらハッキリ言ってくれ」
「いや、いい。これは悪いことでもあるが、良いことでもある。」
「は?」
「その全部をひっくるめて、二号は二号だってことだよ。無理に変わろうとする必要もないし、何より変える必要がない」

 一号の言っていることは、いまいちよく分からない。
 肩の力を抜いてもいい?
 力入れてるつもりないんだが・・・

「気付いてないか」
「おう。何のことだかさっぱり分からない」
「それでこそ二号だ」

 そう言って、一号はにやりと笑った。
 俺はますます首を傾げる。

「さてと・・・これから騎士団行くんだが、二号も来るか?」
「む、騎士団か。深淵を相手にするのも悪くない」
「なら決定。準備あるなら今のうちな。そろそろ皆、倉庫から戻ってくるだろ」
「分かった」




 再び現れたレイドは、迷うことなく俺に向かって突進してくる。
 懲りもせず・・・って、このレイドは俺と向き合うのは初めてなんだな。

 己の行動がいかに愚かなことか、教えてやろう。

 目前まで迫ってきたレイドは、俺に剣を突き出してきた。
 線ではなく、点での攻撃。
 受け止めることはなかなか困難かもしれないが、だが避けることは難しくない。

 俺は最小限の動きでその剣を避け、そのままの動作で剣を振るう。
 剣はレイドの兜を斬り飛ばし、遠くまで飛んでいった兜が地面に落ちてガシャンと音を立てた。

 動きを止めたレイドの体を、蹴って吹っ飛ばす。
 地面に倒れたそいつに剣を突き立てて、終わりだ。

「ふぅ」

 息をつく。
 騎士団に出る魔物。
 レイドリック、レイドリックアーチャー、ライドワード、これらは敵じゃない。
 数で攻められたらどうなるか分からないが、一対一ならまず負けない。
 カーリッツバーグ、こいつからも負ける気がしない。

 問題なのは・・・




「例えばだ」
「?」
「例えば、名も知らない相手が敵に囲まれてやばそうだったら、どうする?」
「決まってる。助けが必要ならば助ける」
「じゃあ・・・」

 その敵が、自分じゃ到底かなわないような、強い奴だったら?




「・・・出たか」
 俺は思わず、そう呟いた。

 いつか来るだろうと思っていた。
 ずっとここに止まっている限り、いつか必ず会うことになるだろうと。

 漆黒の馬にまたがった、黒い、巨大なモノ。
 圧倒的な力と、圧倒的な存在感で、力無い者を滅ぼしていく暗黒の騎士。

 深淵の騎士と呼ばれるソレは、この騎士団に現れる最強クラスの魔物だ。

 ソレは俺を見つける。
 ゆっくりと俺に近寄ってくる。
 その歩みの道中、ソレはおもむろに立ち止まり・・・
 そして2匹のカリツを呼び出す。

 歩みが遅いのが、逆に恐怖を引き立てる。
 逃げようと思えば逃げられる。

 漆黒は負。
 暗黒は闇。
 深淵は死。

 なんて絶対的な黒色。
 押しつぶされそうなプレッシャー。
 あの闇に染まった剣で俺の体が両断される、ハッキリとしたビジョン。




「逃げることは勇気だと思う?」
「逃げるというのは男のすべきことじゃない」
「逃げないと、死ぬとしても?」
「・・・・・」

「逃げることだって、たまには必要になってくると思う」
「・・・」
「逃げることで救われる命がある。立ち向かって死んでも、誰も喜んでなんかくれない」
「・・・・・」
「少なくても、自分の命は救われるぞ」




 残念なことに。
 俺は一番最初に、「逃げる」という選択肢を頭から除外してしまっていた。

 そもそもだ。
 そもそも、どうしてこの場面で逃げる必要があろうか。

 勝てる相手だ。逃げる必要なんてあるか。

 半ば意地。
 だが無謀ではない。

 俺は大きく深呼吸をする。
 剣を構える。
 しっかりと、暗黒を凝視する。

 死を運ぶそれ。
 ならば、届けてみろ。
 俺に。




「何かを守る為に死ぬ」
 それは美しいことなのか。

「何かを守る為に犠牲になる」
 それは誉れ高いことなのか。

「違う。死んだら終わりだ。後には何も残っちゃくれない」
 ・・・そうか?

「命を捨ててまで助けられたとしても、その助けられた相手が心の底から喜ぶと思うか」
 ・・・それは。

「だから、だからな」

 守ってみろ。
 自分と、自分の目の前のモノ全てを。
 己の力が届くのならば。
 お前がそれを望むのならば。




 深淵の騎士の大剣を、俺の盾が受け止める。
 ギィィィン! と音が弾け、盾に強烈な衝撃が走る。

 盾まで分断されそうな一撃。
 まともに受けたら、致命傷は免れない。

 防ぐか、避けるか。

 一瞬の隙が命取り。
 俺は体を両断され、あるいは貫かれて絶命する。

 だが、目の前の深淵ばかりを相手にしているワケにもいかない。
 両脇に控えるカリツ。奴らも俺に向けて剣を振るってくる。

 その波状攻撃は正直厄介だ。
 息つく暇もなく繰り出される連続攻撃。
 今はそれを防ぎ切れているが、俺の体力だって底なしなワケがない。
 いつか体力が尽き、隙が生まれて殺される。

 だから、時間をかけてられない。
 やるからには短期決戦。

 俺は一度引いて距離を取り、そして一匹のカリツに狙いを定めて大地を蹴った。
 接近途中にもう一匹のカリツと深淵に攻撃を受けるが、それをことごとく盾で弾く。

 カリツは俺の接近に合わせて、剣を振り下ろしてくる。
 しかし力不足。俺はそれを剣でパリイし一気に懐に飛び込む。

 そして渾身の力で、剣を下から上に突き上げ・・・
 続けざまに、右から左で払う。

 まるで、剣でクロスを切ったように。

 その動作は、攻撃そのものに聖なる力を付与させる。
 俺たちクルセイダーの力のうちの一つだ。

 カリツは聖なる光に灼かれ、残影を残しつつ消滅した。

 まず1匹・・・!

 勝利の余韻に浸ってる暇なんてない。
 俺は即座に後ろに飛ぶ。
 そこに、少し離れた場所からもう1匹のカリツが攻撃をしかけてきていた。
 地面が割れる。まるで蛇が地上を走るかのように、それはさっきまで俺がいた場所を砕いていた。

 グリムトゥース。
 地面を走る衝撃の一閃。
 まぁ何にせよ、当たらなければ意味がない。

 俺は目標をもう一匹のカリツに定め、動きを止めることなく接近する。

 そんな俺の前に立ち塞がるは深淵。
 高速で放たれる漆黒の刃は、俺を盾ごと吹っ飛ばすほどの威力を持っていた。

 俺は衝撃を殺しきれずに、地面に背中を叩きつける。
 一瞬息ができなくなり、打ち付けた背中に激痛が走った。
 何という威力。
 だが、まだ動きに支障はない。

 俺は体に反動をつけて飛び起きると、間髪いれずに深淵に向けて盾を投げはなった。
 高速で回転しつつ、俺の盾が宙を舞う。
 それを苦もなく叩き落とす深淵だったが、俺はそれで十分だった。

 既に走りだしていた俺は、もうカリツの目の前だ。
 カリツは俺へと剣を振るうが、当たってやるハズもない。

 盾がない今、俺は剣を両手で持つ。
 放たれた一撃は、今までとは威力が違う。
 まるでバターを切るかのように、カリツの体を真っ二つにした。




「ある人を守りたいと思った」
「あぁ」
「だから俺はクルセイダーになった。『守る』ということに関して、この職業の上を行くヤツはないだろう」
「かもしれないな」
「俺は―――――」


 何かを守る為の戦いであるならば、

 例え勝ち目が無かろうとも、

 無謀だと言われようとも、

 絶対に、逃げやしない。




 俺は漆黒と対峙する。
 お互い譲ることなく、睨み合う。

 始めよう。

 俺はお前を消すために。
 お前は俺を消すために。

 俺と深淵は、同時に走り出した。




「いいね」
「?」
「それでこそ、二号だ」
「そういうものか?」
「そういうものだ」
 意地悪く笑うアサシン。

「けど、忘れるな」
「ん?」

「お前の命も、守ろうとしているモノの命も、等しく尊いものだということを」



 俺の剣と、深淵の剣がぶつかって火花を散らす。
 あまりの衝撃に、空間まで揺れているようだ。
 少なくても、俺の両腕はもはやガクガクに震えている。

 一撃を受け止める度に、直接骨にまで響いてくるような衝撃を感じる。
 さすがは深淵の騎士というところか。
 だが、俺だってそう簡単に引き下がりやしない。

 隙あれば一歩前に踏み出し、剣を振るう。
 しかし生半可な一撃では、ただ鎧に弾かれて終わりだ。
 だから渾身の力で薙ぎ払う。
 多少の隙が生まれてしまうのは、もはやしょうがない。
 無傷で勝つという考え自体を捨てなければ、コレに勝つことなどできない。

 振るわれた俺の剣は、深淵の鎧を貫いて切り裂いた。
 だがその次の瞬間に、俺の体は宙を舞っていた。

 下からの深淵の刃に、右の下腹から左の肩まで直線に切られた。
 飛び散る真っ赤な鮮血。
 激痛に意識が飛びそうになるが、なんとか気絶することだけは免れる。

「ぐ・・・っ!」
 受け身も取れずに、背中から地面に叩きつけられる俺。
 先程はすぐさま飛び起きたが、今回はそうはいかなかった。

 傷が思った以上に深い。
 ちょっとでも体を動かすだけで、嘘みたいな激痛が走る。

 それは、致命傷と言ってもいい傷だった。

 しかしいつまでも寝ているわけにはいかない。
 すぐそこまで迫ってきた深淵。倒れていたら容赦なく殺される。

 俺は剣で体を支えるようにして、よろよろと立ち上がった。
 深淵はただただ、俺へと近づいてくる。
 そこにもし意志があるとすれば、それはただの殺戮衝動だろう。
 目の前の、自分に仇する動くモノを、片っ端から斬り殺す。
 なんて危険な生き物。

 俺は腰に下げていた袋から、白ポーションを一個取り出す。
 超回復促進剤。
 それを傷口にぶっかける。

 もの凄い激痛が俺を襲うが、今は無視だ。
 傷は白い煙を上げながら、本来なら有り得ないスピードで再生していく。

 俺は肩で息をしながら、深淵を見た。

 深淵は俺の姿をじっと眺めていたが、ふと、剣の構えを変えた。

 あれは。
 あれは、やばい。

 ブランディッシュスピア。
 本来なら槍で使うはずの技。
 そのあまりの高速の突きは、周囲の空間を巻き込みながら目標を串刺しにする。

 それを、使ってくるつもりか。




 負ける。

 誰が?

 負ける?

 俺が。


 馬鹿言っちゃいけない。

 最初に言っただろう?


 勝てる相手だ。と。




 突き出される大剣。
 まともに体が動かない。
 かわすことはできそうにない。

 ならばどうする?
 簡単だ。

 受け止めるだけのこと。

「おおおおおおおぉぉぉおおおおぉおおっ!!!!!!」

 俺は力の限り叫んだ。

 そして、点で攻撃してくる深淵の大剣を。

 剣の腹で受け止めた。

 全身が、カマイタチに似た衝撃に切り刻まれる。
 一つ一つの傷が、決して浅くない。
 己の血で真っ赤に染まる、俺の鎧。

 だが。
 俺は、死ななかった。

 まだ立っている。
 まだ動ける。
 まだ、剣を振るえる・・・!

 よって、この勝負は。

「俺の勝ちだ・・・・・!!」

 俺の剣に魔力が籠もる。
 白い光。それは聖なる光。

 右から左へ。
 上から下へ。

 今度は形だけではない。
 完全なるクロス。
 聖なる攻撃。

 ホーリークロス。

 十字に切り裂かれた深淵は、その場に崩れるように倒れた。




 俺はフラフラな体をなんとか動かして、その場所に戻る。
 どすん、と倒れるように横になり、荒い息を整える。

 全く・・・・・

「にゃ〜」

 こいつはどうして、そんな平和そうに座ってるんだか。

「お前、いい加減ここから離れないか・・・?」
 ここに留まってると、こっちの命がいくつあっても足りないんだが。

「にゃ〜〜」

 しかしそいつは、動く気配を見せない。
 そこに居ることに意味があるのだと。
 ここから離れることはできないと。
 まるでそう言っているかのように。

 放っておくことは簡単だ。
 どうせ知らない猫だ。
 ここを通りかかって、偶然見つけた猫だ。
 俺が命を懸けてまで守ってやる必要は、本来なら無い。

 だけど・・・
 決めたんだ。

 守れるんなら、全てを守ってやろうと。
 偽善だと言われようとも。
 自己満足だと言われようとも。

 それがお前だと、言われたから。

「ったく・・・」

 俺は苦笑しつつ、己の損な性格を思い・・・猫の頭を撫でた。

「お前の待ってるのがなんだか分からないが・・・」



 もうちょっとだけ、付き合ってやるよ





 あとがき<><><>

 というわけで、スラフ(二号)のお話。
 前に狩りで騎士団2に言ったときに、
 「深淵ソロできる」と二号が口走ったのを聞いて思い浮かんだネタです。

 こんなんできちゃったよどうしよう。
 今回のコンセプトは、二号をいかに格好良く見せるか。これです。

 格好良かったですかネ?


 次は姫の話だーとか言っておきながら、気がついたら二号の話書いてましたとさ。
 姫のネタは浮かびづらい・・・というか、姫というキャラクターが動かしづらい(ぉ)
 ネタ候補はいくつか上がってるんだけどなぁ。

 そして二号の話を書いてる途中、れおなんのネタが浮かんできてたりきてなかったり。

 次は誰の話を書くことになるのやら。

 ではでは。また次のお話で。


2004年 3月21日(日) 夕方

 

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